1937年"七七"事变以后，为造就成千上万的革命干部，满足抗日民族解放战争的需要，中共中央于1937年7月底决定创办陕北公学，并于8月任命成仿吾为陕北公学校长兼党组书记。陕北公学实行党团领导下的校长负责制，直属中央组织部、中央宣传部领导，是中共产党中央直接领导创办的一所革命的大学。陕北公学的办学宗旨和培养目标"实施国防教育，培养抗战人才"，为此制定了"帮助青年获得抗战中实际工作的方法与民族自卫战争的最低限度的理论基础"的教育方针，并根据七分政治、三分军事的原则制定教学计划，将理论和实际相联系、教学内容少而精、教与学一致确定为教学工作的原则。在办学过程中，陕北公学形成了"忠诚、团结、紧张、活泼"的校风。办学两年，陕北公学共培养6000多名学生，吸收3000多名青年加入中国共产党。这是陕北公学教育的伟大成果，是陕北公学对中华民族解放事业的不朽贡献。

　　1939年夏，抗日战争的形势发生了变化，日寇、国民党顽固派加紧进攻解放区。6月，中共中央决定陕北公学、延安鲁迅艺术学院、延安工人学校、安吴堡战时青年训练班四校联合成立华北联合大学，开赴华北敌人后方办学。7月7日，华北联合大学在延安宣告成立，成仿吾任校长兼党组书记，实行党组领导下的校长负责制设社会科学部、文艺部、工人部、青年部。华北联合大学的教育方针是：为革命实际斗争的需要而培养革命干部；注意理论与实际相结合；贯彻少而精和通俗化的原则。校训是"团结、前进、刻苦、坚定 "华北联合大学实行军事化管理，培养出来的干部都能适应在战争条件下工作的需要，它是中国共产党在敌后办起的第一所高等学府，被誉为"插在敌人心脏上的一把剑"。

　　一年后，学校向正规化方向发展，将各部改为学院，设有社会科学院，下设法政系、财经系；教育学院，下设教育系；文艺学院，下设戏剧系、音乐系、美术系、文学系；工学院，下设机械系、采矿系。除原有的专修科外，增设了本科和预科。后成立法政学院、群众工作部、中学部。这时全校共4000多人，其中学员 3000 多人，是华北联合大学鼎盛时期。

　　1941年8月至1943年是晋察冀边区最困难的年代，敌人的"扫荡"、封锁使根据地缩小，边区粮荒严重，生源减少。华北联合大学经过两次缩编，只保留了教育学院，改由边区行政委员会领导。在此期间，许多干部、学员在对敌斗争中牺牲。1944年，晋察冀边区行政委员会对华北联合大学教育学院的性质、任务、教育方针等问题做了具体规定，即以提高在职干部水平、文化为主，贯彻学以致用、理论和实际密切联系的原则，培养干部为抗战和新民主主义社会建设服务、为群众服务的技能。

　　抗日战争期间，华北联合大学在残酷的敌后战场办学6年，培养干部逾万。其中政治经济行政干部3000多人，教育工作干部3000多人，文艺干部1000多人，政治理论、文学艺术、教育、政法、财经等方面的教师和理论人才数百人，短期培训干部2000多人。

　　1945年8月，抗日战争胜利结束。12月10日，中共晋察冀中央局决定全面恢复华北联合大学，任命成仿吾任校长兼党委书记，实行校长负责制。设政治班；教育学院，下设教育系、国文系、史地系；法政学院，下设政法系、财经系；文艺学院，下设文学系、音乐系、戏剧系、美术系、新闻系、舞蹈组；外语学院，下设英语系、俄语系；复建了文工团。全校共约1100人，其中教工约400人，学员约700人。华北联合大学明确学校的教育方针是政治思想教育先行，思想教育与业务教育并重，教学必须同实际密切结合。并规定：在解放战争的情况下，学校的办学方向以办短期训练班为主，兼顾将来，积极建设学校，为向新型正规大学过渡作准备。从1945年8月至1948年8月，华北联合大学共培养了政治、经济、教育、 文学艺术、外语、新闻等方面的干部约2000人。

　　北方大学以培养全心全意为人民服务的、从事和平建国的各种专业人才为宗旨，确立了理论联系实际的教育方针，按照学以致用的原则，大胆创新，不断根据形势发展的需要调整课程设置，并把政治思想工作同教学工作有机地结合起来，同时提倡自由思想、民主讨论、互相学习、追求真理、实事求是的学风，逐渐培育起实事求是、团结友爱 、耐劳朴素、活泼愉快的校风。北方大学建校两年多的时间中共培养了各种专业人才1000多人。

　　 1948年8月24日，华北大学成立，校址设在河北省正定县城。华北大学受中共中央华北局领导，吴玉章任校长，范文澜、成仿吾任副校长，钱俊瑞任党委书记，学校实行校长负责制。华北大学以培养为新民主主义社会服务的政治、经济、文化艺术、教育等方面的干部为办学宗旨，下设四部两院:一部为政治训练班，对知识青年进行短期政治思想训练；二部为教育学院，培养中等学校师资和教育干部；三部为文艺学院，培养文艺干部；四部为研究部，从事研究和培养、提高大学师资；两院是工学院和农学院。

 　　1949年4月，华北大学迁入北平。遵照中共中央关于放宽招生条件、大量吸收知识分子、为解放全中国迅速培养大批干部的指示精神，华北大学把办学重点放在一部，招收学员15000余人，并在正定和天津各办一所分校。1949年底，大部分学员毕业并走上工作岗位，至此，华北大学圆满完成了为全国解放培训干部的历史性任务。

　　 华北大学孕育了新中国一批各种类型的高等院校。1948到1949年期间，为了适应文化教育事业大发展的需要，一些下属单位陆续脱离学校独立办学。工学院独立出来发展为北京工业学院(现更名为北京理工大学)；农学院与北京大学农学院、清华大学农学院合并成立北京农业大学；二部外语系离开学校，同北平外事学校合并为北平外国语学校，后逐步发展成为今天的北京外国语大学；三部离开学校后分别筹建、创立了中央戏剧学院、中央美术学院、中央美术学院华东分院（后更名为浙江美术学院）、中央音乐学院以及北京人民艺术剧院、青年艺术剧院、中央歌剧院、中国京剧研究院等。

 　　华北大学还抽调部分干部、教师分赴中原和广东，筹建中原大学和南方大学。从1948年8月到1949年底，华北大学共为国家培养干部19194名，为中国人民的解放事业作出了重要贡献。

　　1949年10月1日，中华人民共和国成立，结束了中国半殖民地半封建社会，从此，中国人民在中国共产党的领导下，走上了建设社会主义的道路。为了培养具有马克思列宁主义素养和专业知识的新中国的建设人才，中共中央决定以华北大学为基础，合并中国政法大学，调来华北人民革命大学部分干部组建中国人民大学。

　　第一阶段是1950年到1952年的初创阶段。在这一阶段，中国人民大学除认真组织好教学外，还积极建立健全组织机构、制定教学计划和各种规章制度、组建教研室、培养师资、进行科学研究 、开展政治思教育工作、组织全体人员学习马克思主义。到1952年底，中国人民大学已经初具规模，设有9个系、38个教研室、1个编译室，此外还有专修科、预科、马列主义研究班、研究生班、马列主义夜大学、夜校、函授专修班和附设工农速成中学，3年内共为国家培养各类毕业生2318人。

　　第二阶段是1953年至1965年在教育革命中曲折前进的时期。1953年，我国进入社会主义改造和社会主义建设新时期，中国人民大学为适应新时期的需要，对办学任务和学科专业进行调整，开辟了一条培养新型工农知识分子的道路。到1956年，中国人民大学已经发展成为一所以培养马列主义师资和财经、政法干部为主的综合性大学。 1957年以后，中国人民大学的系科设置有了进一步的发展，到1965年底，全校共有1个学院 、12个系、3个研究所、1个研究室。设有19个专业。从建校到1965年15年间，中国人民大学共接收过24个国家和地区的400多名留学生，为国家培养各类毕业生65870名，取得科研成果2397项。

　　第三阶段是从1966年到1976年的"文革"动乱时期。1966年开始的"文革"给中国人民大学带来了深重的灾难，大批干部、教师遭到批斗，各级党政组织陷于瘫痪，全部教学、科研工作被迫停止。1970年10月，北京市革命委员会通知中国人民大学停办，中国共产党亲手创办的、具有30多年光辉历史和优良革命传统的中国人民大学被解散了。

　　第四阶段是从1977年迄今在改革开放中振兴时期。1977年9月，邓小平提出："人民大学是要办的，主要培养财贸、经济管理干部和马列主义理论工作者。"1978年3月，中共中央指定成仿吾、郭影秋负责筹备恢复中国人民大学的工作。7月7日，国务院在国发[1978]129号文件中重申：中国人民大学是一所综合性的社会科学大学。恢复中国人民大学对于加强马列主义社会科学理论人才、经济管理人才和高等学校政治课师资的培养工作，都具有重要作用?quot;7月29日，中共中央、国务院任命成仿吾为中国人民大学党委书记、校长，郭影秋为党委第二书记、第一副校长。

　　1978年8月，中国人民大学恢复和新建了哲学、政治经济学、科学社会主义、中共党史、法律、中国语言文学、新闻、中国历史、档案、计划统计、财政、工业经济、贸易经济、农业经济、经济信息管理15个系，马克思列宁主义发展史、苏联东欧、外国经济管理、清史、人口理论、语言文字6个研究所，外语、俄文、体育、电化教育4个直属教学单位，以及出版社、图书卡片资料社、青锋机械厂、附属中学等附属单位；学校设有24个本科专业、14个硕士研究生专业。1979年，按照中共北京市委关于扩大招生的部署，分别在崇文区和西城区创办第一、第二分校。

　　1979年初，根据党的十一届三中全会关于将党和国家工作的着重点转移到以经济建为中心的社会主义现代化建设上来的精神，中国人民大学决定把学校工作的重点转移到教学、科研上来， 1986年，中国人民大学认真贯彻《中共中央关于体制改革的决定》精神，提出进一步贯彻以教学为中心的方针，加强教学管理，推进教学改革，提高教学质量，并相应制订了一系列规章制度。中国人民大学在党的正确路线的指引下，坚持四项基本原则和改革开放和改革开放，全面贯彻党的教育方针，发挥高等学校在人才培养，科学研究和社会服务三方面的职能，朝着多学科方向协调发展。

　　65年来，从陕北公学到中国人民大学，共为国家培养人才近17万，4000多名外国留学生曾在中国人民大学学习。今天，中国人民大学已经形成并初步完善了以全日制本科教育和研究生教育及成人函授教育为主要办学形式的多学科、多层次、培养各类高级专门人才的办学格局和体系，向着具有自身特色和重要国际影响的世界一流大学的目标，迈出了新的步伐。